2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以米兰体育往32队、8组的模式不同，新赛制下所有参赛队被分为12个小组，每组4支球队。这一变化直接影响了小组赛的进行方式和晋级规则。
小组赛阶段：每队打3场，前两名直接出线
在12个小组中，每支队伍都要与同组其他三队各交手一次，共进行3场比赛。这意味着整个小组赛阶段总共会有72场比赛（12组 × 6场）。比赛采用标准的积分制：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。最终，每个小组排名前两位的球队将直接获得淘汰赛资格，共计24支球队（12组 × 2队）。
小组第三也有机会：8个最好成绩者晋级
除了小组前两名，2026世界杯还为部分小组第三名保留了晋级通道。12个小组的第三名球队将进行横向比较，其中成绩最好的8支同样可以进入淘汰赛。这样一来，淘汰赛阶段的总参赛队伍正好是32支（24 + 8），确保后续赛程仍可采用单场淘汰制。
如何比较“最好”的小组第三？
判断哪8个小组第三能晋级，主要依据国际足联通用的排名规则。首先是积分，积分相同则依次比较净胜球、总进球数、相互战绩（若涉及多队）、公平竞赛积分（黄红牌数量）等。需要注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯看积分可能不够全面，因此系统会综合多项数据进行排序。
新赛制带来的影响
相比旧赛制，48队模式让更多国家有机会登上世界杯舞台，同时也增加了小组赛的容错空间。即便某队输掉一两场比赛，只要整体表现尚可，仍有可能以小组第三身份晋级。不过，这也意味着淘汰赛门槛相对降低，部分球队可能带着较少的胜场进入32强，对后续比赛的激烈程度和偶然性产生一定影响。
淘汰赛从32强开始
一旦32支球队确定（24个小组前二 + 8个最佳小组第三），赛事将进入传统的单场淘汰阶段。从1/16决赛开始，胜者晋级，败者出局，直至决出冠军。整个赛程预计持续约39天，比2022年卡塔尔世界杯略长，但每支参赛队至少能保证打3场比赛。
总的来说，2026世界杯的12组48队赛制在扩大参与度的同时，通过“小组前二+8个最佳第三”的设计，平衡了公平性与竞争性。对于球迷而言，这意味着更多国家队亮相、更多比赛可看，也更容易理解出线形势——只要关注本队所在小组排名及与其他小组第三的横向对比即可。
